※本記事の内容は掲載当時のものです。
アナログ博物館：アイデア印刷術 1.インクジェット印刷〔1〕
インクジェット印刷〔1〕
はじめに
今回はインクジェット印刷全般の講座ということで，基本的な構造，特徴・利点，各種事例を紹介する。一般家庭のPC，オンデマンド印刷の発展とともに，少ロット対応のプリンタはさまざま出現しているが，その中でインクジェット印刷は最も普及しており，最も注目されている分野だと言える。これらの全体像を理解することを念頭にまとめてみた。
比較分類表を利用した記述もあるが，これは一般論的な内容になっており，個別製品単位ではないことを断っておきたい。
1. インクジェット印刷の概要
インクジェット方式は，現在最も普及しているプリンタであり，最も進歩の早いプリンタでもある。そのためモデルサイクルが短く，すぐに新機種が登場する。
民生用（パーソナルユース）のレーザビームプリンタやコピー機の場合，プリントのための主要パーツは，「メディア＝紙」を走行させるための給紙機構のほかに，トナー（インク）の供給機構，加熱定着機構が必要であり，非常に複雑な機構になっている。それに比べインクジェット方式は，大まかに言えば，インクを射出する機構「プリンタヘッド」と給紙機構の2つで構成され，非常にシンプルにできている。
そのため本体価格が非常に安価であり，広く普及されている。また，機構がシンプルなため，展開の幅も広く，多種多様な用途へ向けた，さまざまなインクジェット方式がある。
2. インクジェット印刷の分類
〔1〕インクジェット印刷の位置付け
インクジェット印刷を広義のプリンタとして見ると，その特徴については表1のような比較分類表となる。これを見ると，インクジェット方式は，大きな欠点がなく，ほかのプリンタに比べ，優等生的な位置にあることが分かる。
また，プリンタにはページ単位で印刷する「ページプリンタ」と，ドット単位で印刷する「シリアルプリンタ」に分かれ，インクジェット方式は後者に当たり，大判も対応可能という特徴がある。
※以下の表は一般的な分類で，個々の方式の中でも優位差の幅がある。
▲インクジェット出力
〔2〕インクジェット印刷の基本機構
以下に代表的な2つのインクジェット方式について特徴をまとめた。どちらも一長一短がある。
【ピエゾ方式】ピエゾ素子（電圧素子）に電圧を加えることで収縮し，タンクにインキが吸入される。
ピエゾ素子に逆の電圧を加え，変形の圧力を利用してインキを吐き出す。
〈特徴〉
・電圧変化をコントロールすることで，サイズの異なるインキ滴の打ち分けが可能である。
・ヘッドに熱が加わらないため，幅広いインキ適性がある。
・コスト面，印刷速度面では若干不利である。
【サーマルジェット方式】ヘッド内のヒーターでインキを急激に加熱し，発生させた気泡の圧力でインキを吐き出す。
ヒーターの加熱を止め気泡を消すことでインキ射出量をコントロールする。
〈特徴〉
・構造が単純なので，印刷速度が速く，コストダウンしやすい。
・加熱方式のため，水系溶媒のインキに限定される。
〔3〕インキの種類
さまざまな特性のインキがあるが，上述のヘッド部の機構によって，使用できるインキ物性は制約を受ける。ヘッド機構・用紙の開発に加え，インキの発展は，印刷品質の向上に大きく貢献している。表2にインキを構成する要素と特徴をまとめた。 
（印刷情報サイトPrint-betterより転載）